놀라운 자연, 이베라 습지

한때 낙후된 뒷물이었던 아르헨티나의 이베라 습지는 놀라운 야생 생물의 서식지이자 이 대륙에서 가장 야심찬 환경 계획 중 하나입니다.

카람볼리타 강의 나른한 물이 이른 아침 햇살을 받아 반짝이자, 우리의 작은 카약 선단은 부드러운 물살을 거슬러 나아갔습니다. 한쪽에서는 고치벌레 한 마리가 개구리를 찾아 백합밭을 가로질러 길을 나섰고, 깃털이 긴 깃털이 부드러운 바람에 오르내렸습니다. 반면에, 카피바라 가족은 진흙 속에 부분적으로 잠겨 있었고, 나른한 아카레 카이만은 입을 벌리고 근처에서 몸을 녹였습니다. 이곳 이베라에서는, 수경의 모든 부분이 겉보기에는 생명체로 가득 차 있습니다.

아르헨티나 북동부에 위치한 이베라 습지는 남아메리카에서 가장 중요한 담수 생태계 중 하나입니다. 부에노스아이레스에서 북쪽으로 약 640km 떨어진 코리엔테스 주의 한 구석에 위치한 13,000평방 킬로미터의 호수, 범람원, 초원, 아열대 숲입니다. 360종 이상의 새를 포함한 놀라운 동식물의 서식지인 습지는 야생 동물 애호가들에게 점점 더 인기 있는 순례지입니다. 하지만 항상 이렇지는 않았습니다.

30년 전, 이베라(현지 원주민 과라니어로 "빛나는 물"을 의미함)는 아르헨티나 밖에서는 사실상 알려지지 않은 퇴화된 역류였습니다. 수년간의 상업적인 삼림 벌채, 불법 사냥, 소 목장 운영은 그 땅에 피해를 입혔고 생태계의 균형을 깨뜨렸습니다. 오늘날, 변혁적인 재야생 계획 덕분에, 그곳은 남아메리카의 최고의 야생동물 관찰지 중 하나가 되었습니다.

1990년대에 남편과 아내를 둔 사업가 더그와 크리스틴 톰킨스는 대규모 보존 활동에 참여하기 위해 미국에서 남미로 이주했습니다. 그 부부는 처음에는 그들을 보호할 목적으로 목축업자들로부터 많은 땅을 구입하기 시작했습니다. 하지만 그들이 재규어, 자이언트 수달, 타피르, 자이언트 개미핥기와 같은 많은 오래된 이베라 거주민들이 완전히 사라지고 팜파스 사슴과 오셀롯과 같은 다른 종들이 같은 운명의 위기에 처해 있는 것을 보았을 때, 그들은 더 많은 일을 해야 한다는 것을 깨달았습니다.

"칠레에서 처음 몇 가지 프로젝트는 비교적 온전한 생태계를 보호하는 것이었습니다."라고 2015년 남편이 카약 사고로 사망한 크리스틴이 설명했습니다. "하지만 더그와 제가 이베라에 와서 얼마나 많은 종들이 사라졌는지 보았을 때, 그것은 진정한 깨달음이었습니다. 우리는 곧 우리가 단순히 국립공원을 만드는 일을 하는 것이 아니라, 이베라와 같은 곳에서는 전체 생태계를 복원할 필요와 의무가 있다는 것을 알게 되었습니다. 우리는 우리가 다시 해야 한다는 것을 깨달았고, 그것은 완전히 새로운 구기종목이었습니다."

이베라를 재야생시키기 위해, 그 부부는 영감을 얻기 위해 미국 옐로스톤 국립공원을 찾았는데, 그곳은 1920년대 이후로 거의 없었던 늑대들을 공원 당국이 논쟁의 여지가 있는 재도입하는 과정에 있었습니다. 한때 공원의 최고 포식자였던 이 키스톤 종의 귀환은 재야생의 초기 승리로 증명되었습니다. 포식자가 없는 상황에서 급증했던 엘크와 사슴 개체수가 자연 수준으로 돌아오기 시작했고, 과도하게 방목된 나무들이 회복됐고, 다양한 야생동물 개체수가 반등했습니다.

더그는 이베라의 최상위 포식자인 재규어를 돌려보내는 것이 비슷한 효과를 가져올지 궁금했습니다. 이 동물은 1950년대에 이베라에서 마지막으로 목격되었고, 이 동물이 없는 동안, 카피바라의 개체수가 비정상적으로 증가하고 있었습니다. 이베라의 야생동물 고갈 규모가 분명해지자, 이 커플의 당황스러운 계획은 빠르게 눈덩이처럼 불어났습니다.

"1990년대까지, 이베라는 영광스러운 무대와 같았지만, 소를 제외하고는 거의 배우가 없었습니다."라고 이베라 습지 내에 위치한 7,770 평방 킬로미터의 그레이트 이베라 공원을 관리하고 있는 NGO Rewilding Argentina의 전무이사 소피아 하이노넨이 말했습니다. "처음에 더그는 재규어를 재도입하는 것에만 집중했지만, 종의 목록은 빠르게 확장되었습니다. 2007년부터, 일련의 토지 매입 후, 우리는 소, 말, 울타리를 제거하고, 거대 개미핥기, 팜파스 사슴, 그리고 칼라가 있는 페커리(돼지와 같은 포유동물)의 재도입으로 시작하는 재배열 과정을 시작했습니다."

사라진 종들을 다시 도입하는 것은 이베라를 다시 야생화하는 것에 대한 도전의 절반에 불과했습니다. 사냥, 목장 운영, 숲 가꾸기가 계속된다면, 다시 도입된 동물들은 곧 사라질 것입니다. 그래서 Tompkins Conservation과 Rewilding Argentina는 야생동물 관찰, 승마, 카약 및 장인 생산에 초점을 맞춘 자연 기반 관광으로 지역 경제를 전환하기 위해 노력했습니다.

"우리는 자연의 산물이라고 부르는 이 개념을 생각해 냈습니다."라고 Rewilding Argentina의 공원 및 커뮤니티 조정자인 Marisi Lopez가 설명했습니다.